Nous voilà enfin le jour J, celui de récupérer nos hôtes français à l’aéroport et en même temps le camping-car que nous avons loué pour 3 semaines. Une fois l’opération réussie, nous chargeons le camping-car de façon un peu improvisée, et Sandra prend le volant en direction des montagnes, un peu stressée par la taille du véhicule (7 mètres) ! Elle sera la conductrice officielle, Jonathan copilote.

Après 1h de route, pour traverser l’immense plaine du Canterbury, nous atteignons les contreforts des Alpes du sud, au bord de la rivière Rakaia, le long de laquelle nous souhaitons faire une ballade. Après notre premier repas en itinérance, au bord de la rivière, nous partons admirer les couleurs d’automne de la forêt qui longe les gorges. Magnifique ;-) Ensuite nous traversons simplement le pont sur la Rakaia et nous nous installons sur un site aménagé non loin de la rivière. Ici il n’y a pas de réception : le principe est celui de l’ « honesty box » (boîte à honnêteté) : on paye le montant dû pour la nuit dans une enveloppe, et on s’installe. En cas de contrôle, si on n’a pas payé on encourt une amende de 200 $NZ (150 € environ)… dissuasif ! Pour 20 $, nous avons des toilettes, de l’eau potable et un emplacement, très correct. La première nuit dans le camping-car sera l’occasion de tester sa modularité, les enfants dorment en haut au-dessus des sièges passagers, et le lit des parents se déplie à la place du coin salon et table. Malgré la pluie qui tombe cette nuit-là, on dort mieux que sous une tente !

Le lendemain matin, on met un certain temps à tout ranger et remballer, pour que rien ne tombe en roulant, et on part en direction du Mont Hutt, qui est une station de ski en hiver (juin juillet août). Notre objectif du jour est de suivre le Scott saddle track, le sentier qui nous mènera à une vue à 360°. Cependant il s’avère boueux et plutôt raide, la progression avec les enfants est donc un peu difficile ! Après 1h30 de marche, nous débouchons enfin de la forêt dense et humide, pour découvrir un très beau spectacle : la vue sur l’immense plaine du Canterbury ensoleillée est notre récompense, et la vue sur le Mount Hutt dont le sommet est enneigé… la redescente sera plus facile heureusement. A la recherche d’un emplacement pour la nuit, nous reprenons la route vers le sud. La nuit tombant dès 5h30 en cette saison (automne ici), nous trouvons un free camp (gratuit) près du joli petit lac Opuha. C’est un coin très tranquille, avec seulement 2 ou 3 campeurs et surtout des canards qui barbotent !